On peut avoir la sensation qu'il fait plus chaud que les températures indiquées sur son thermomètre. De même, un habitant de Nantes peut trouver la chaleur bien plus insupportable qu'à Nice, alors que le bulletin météo annonce 5 °C supplémentaires dans cette dernière ville.
Cette perception de la chaleur qui diffère de la réalité est communément appelée "chaleur ressentie". Le taux d'humidité est la clé pour comprendre pourquoi il est beaucoup plus difficile de supporter 25 °C dans un environnement humide que 35 °C dans un environnement sec.
Pour garder le corps à une température constante de 37 °C, l'organisme évacue de la sueur par les pores de la peau. En s'évaporant, elle refroidit le corps : c'est le mécanisme naturel de la transpiration, qui régule la température du corps.
Cette mécanique s'enraye quand l'atmosphère est chargée en humidité. L'évaporation de la sueur devient plus difficile, jusqu'à devenir quasiment impossible passé 90 % d'humidité. La sueur colle à la peau, et l'organisme ne peut plus se refroidir normalement. La chaleur ressentie est alors plus importante que la chaleur réelle, et peut devenir insupportable, jusqu'à provoquer des évanouissements et des coups de chaleur.
Ce phénomène explique également les sensations de chaleur accablante dans des lieux confinés, peu ventilés et où la présence humaine est importante, comme le métro.