Javascript

Limité, lourd, lent, conçu pour les amateurs… A la fin des années 1990, le langage Javascript n'a pas vraiment la cote. Pour de nombreux informaticiens, c'est un outil insuffisant, tout juste bon à animer des boutons sur des pages Web, mais en aucun cas un "véritable" langage de programmation.

Quinze ans plus tard, la donne a changé. Javascript est partout : sur les sites Web, dans les applications… Couplé au HTML 5, la toute dernière version du langage à la base des pages Web, il permet de créer des pages dynamiques, des jeux parfois très complexes, et des lecteurs vidéo qui remplacent peu à peu les anciens lecteurs Flash.

Que s'est-il passé, en quinze ans, pour que Javascript passe du statut de "vilain petit canard" à celui d'outil incontournable ? Le langage a bien sûr évolué, mais "si c'est le langage roi aujourd'hui, c'est surtout parce que c'est une plateforme ouverte à tous, un dénominateur commun entre tous les navigateurs", juge Lars Bak, responsable du moteur Javascript de Google Chrome, la partie du navigateur chargée d'accélérer l'exécution du code. "Pour une entreprise qui se lance aujourd'hui, utiliser ce langage est une évidence : il suffit de créer une application une seule fois, et elle fonctionnera partout !"

Au milieu des années 1990, lorsque Brendan Eich crée, pour Netscape, la première version de Javascript, l'idée n'est pas de proposer un standard permettant de lancer des applications déployables sur smartphones et sur navigateurs : les premiers n'existent pas et concernant les seconds, Netscape jouit d'une domination encore sans partage. Le Web commence à peine à se démocratiser et les pages Web se limitent à du texte et des images, mises en page et reliées par des liens. Pour introduire des fonctionnalités dynamiques – par exemple, faire évoluer une page en fonction des déplacements de la souris – le HTML ne suffit pas.

M. Eich développe alors un langage simplifié, proche du Java de Sun Microsystems, dont les commandes peuvent être facilement intégrées dans une page Web. Conçu originellement pour exécuter des tâches assez simples, le langage n'est pas optimisé pour des applications "lourdes". Au début des années 2000, Javascript est de plus en plus utilisé pour des fonctions complexes, mais la lenteur d'exécution des commandes est un frein important. A partir de 2005, alors que la compétition entre éditeurs de navigateurs Internet prend son envol, la vitesse d'exécution du Javascript sur des pages élaborées – messageries mail, agrégateurs de flux RSS – devient un enjeu important.

LA VITESSE DES MOTEURS CONTINUE DE PROGRESSER

"Lorsque j'ai rejoint Google, en 2006, Javascript était très lent. Et il était très lent sur tous les navigateurs : c'est un langage très dynamique, dont le code peut changer à la volée, mais en intégrant dans le navigateur un moteur qui facilite son exécution, on peut obtenir des gains de vitesse très significatifs", note Lars Bak, responsable du moteur V8 développé par Google pour son navigateur Chrome. Au fil des années, les performances s'envolent : la fondation Mozilla – cofondée par Bredan Eich –, mais aussi Microsoft, Opera, puis Google travaillent d'arrache-pied à améliorer le rendu du code Javascript dans les navigateurs. Conséquence directe : des applications riches en Javascript, qui auraient été inutilisables dans un navigateur il y a quelques années, font aujourd'hui leur apparition, comme des émulateurs de jeux vidéo. Et la vitesse des moteurs continue de progresser, laissant entrevoir de nouvelles possibilités.

S'il s'est imposé comme un standard – sous le nom ECMAscript – et un dénominateur commun, Javascript restera-t-il pour autant le principal "couteau suisse" du Web ? Google tente de populariser sa propre alternative au Javascript, Dart, conçu pour être plus simple à programmer et plus rapide. "Nous avons voulu offrir une alternative : si vous utilisez Dart sur votre site, les utilisateurs dont le navigateur supporte Dart fonctionnera plus vite. Si il ne le supporte pas, l'utilisateur aura accès à une version Javascript un peu plus lente", détaille Lars Bak.

Mais pour Brendan Eich, un déploiement à grande échelle de Dart est très peu probable. Le créateur de Javascript estimait, lors d'une conférence récente, que ni Internet Explorer ni Safari ne souhaiteraient intégrer le nouveau langage. Et même si Dart parvient à s'imposer progressivement, il continuera de produire des versions Javascript du code pour que tous les navigateurs puissent lire les pages correctement. Laissant à Javascript, au moins pour plusieurs années encore, sa place de "dénominateur commun" entre toutes les plateformes.

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